對于中國20年來的軍力壯大，一種常見的觀點是其國產武器已今非昔比。在一定程度上確實如此。相對現代的中國武器，如殲-10戰機、“元”級潛艇和99式坦克，的確好于被替代的殲-7、“明”級潛艇和59式坦克。與此同時，和西方或俄羅斯的同類產品相比，中國的某些現有武器極具競爭力。這包括無人機、反艦巡航導彈、肩扛式地對空導彈和輕型教練機等。但所有這些引出一個重要問題：既然中國武器被認為如此出色，為何沒幾個國家想要購買它們？

從表面看，中國似乎是相當成功的武器出口國。斯德哥爾摩國際和平研究所的數據顯示，2011年至2015年，中國是世界第三大武器出口國，在整個市場中占近6%的份額。近年來，北京還簽署了一些引人矚目的海外交易，包括向巴基斯坦和泰國分別出口8艘和3艘“元”級潛艇，向緬甸出售坦克，賣給印尼反艦巡航導彈等。

但中國在武器市場中的常態仍是“偏居一隅”的玩家。首先，購買中國武器的國家很少。例如最近5年，中國2/3以上(71%)的武器僅銷往3個國家：巴基斯坦、孟加拉國和緬甸。其次，中國出售的大多是低端武器。因此，中國盡管在武器貿易中位居第三，但仍遠落后于美(33%)俄(25%)兩國。

為保持主要武器出口國地位，中國需要提供更具競爭力的產品，出售更多更先進的產品，如超音速戰機、精確制導武器、空中預警機和遠程防空系統等。中國還需大幅擴大客戶基礎。目前(和過去25年)中國主要將軍事裝備銷往買不起西方或俄制武器的貧窮國家。