美國國家航空航天局（NASA）計劃為未來深空探測巡視器配備一個“偵察兵”。

    NASA噴氣推進實驗室（JPL）受折紙啟發，正在開展“弾立式平面可折疊探測機器人”（PUFFER）研究。機器人憑借輕量化設計，能通過翻折其輪子變成近平面構型，在巡視器無法行進的空隙中爬行。

    近一年半來，PUFFER已在一系列崎嶇地帶完成了試驗驗證。試驗地點既有加州莫哈韋沙漠，也有南極洲的雪山，都是陡坡或沙丘等對于當前巡視器來說，運行風險較大的地形地勢。

    PUFFER可攀爬45°斜坡，進入懸巖下方，甚至進入火山口中開展探測任務，是大型巡視器的強力助手。

    折疊的PUFFER像卡片一樣，可羅疊在一起，待開始探測任務之前再展開。

    PUFFER不但能完成與巡視器相同的科學探測活動，提升探測效率，還能在巡視器難以到達的區域進行探測。

    PUFFER既能夠用于火星探測任務，也能夠在地球上執行一些特殊任務。

    JPL科學家卡洛琳·帕徹塔（Carolyn Parcheta）將便攜的PUFFER比作羅盤或石錘，認為其在火山等特殊地形環境下具有極強的應用前景，目前正在提供一些科學儀器指導意見。

    JPL采用印刷電路板研制PUFFER，使其攜帶更多電子設備，包括控制和基本儀器。

    電路板包括電子設備和探測器主體，全部都是在最初就集成在儀器，沒有采用任何緊固件或其他零件，結構更加緊湊。

    為了便于攀爬斜坡，PUFFER共有兩個輪子。兩個輪子可折疊在PUFFER主體結構上方，使其進入狹窄縫隙中。PUFFER的尾部結構有助于探測器保持平衡，腹部的太陽能帆板能使探測器翻轉并接受太陽能充電。

    PUFFER搭載一個高分辨率微縮成像儀，能夠分辨尺寸為10微米的物體。

    完成PUFFER樣機后，JPL開始進行實地試驗。PUFFER不但成功攀爬了沉積巖斜坡，還鉆到了懸巖下方的縫隙中。

    此次試驗所選取的地形，主要為了模擬火星環境。在火星上，懸巖能夠為有機分子提供庇護，使其免受輻射影響。火星斜坡一直吸引著科學家，也是火星探測的重點。

    PUFFER能利用攜帶的電池，在泥土路面連續行駛625米。PUFFER攜帶的儀器數量也會對行駛距離產生一定影響。

    JPL還為PUFFER配備了適宜雪地行駛的大輪子和魚尾狀平面尾部結構，完成了相應的雪地試驗。

    未來，JPL將為PUFFER增加一系列儀器，使其能夠采集水資源，或者開展周邊環境化學成分光譜研究。PUFFER尺寸也會隨之增大。

    目前，JPL已利用藍牙遙控PUFFER行駛，未來將賦予其自主運行能力，使其能編隊運行，開展科學探測活動。

    若干PUFFER可同時前往不同地點進行勘測，幫助巡視器快速選定最具探測價值的區域。

    JPL在研制PUFFER時，繼承了許多“海盜”、“探路者”和“鳳凰”等任務的技術。例如，PUFFER的主體結構覆蓋一層諾梅克斯（Nomex），這是一種紡織品，曾用于“機遇”和“勇氣”巡視器著陸時的氣囊裝置。諾梅克斯還具有較強的隔熱性能，確保PUFFER免受高溫影響。美國先驅電路公司已幫助JPL將諾梅克斯集成在可折疊電路板上。

    類似于PUFFER的小型探測器有望改變人類火星探測任務的實施途徑。

    PUFFER是NASA“改變游戲規則”（GCD）項目中的一項技術，由JPL管理。