世界上第一支私家消防隊，可能是公元前3世紀羅馬奴隸主克拉蘇組建的滅火隊。靠著這支滅火隊，克拉蘇專干趁火打劫的事——看哪家產業不幸著了火，他就找到業主，以超低價買下來，然后拉出由奴隸組成的滅火隊，撲滅大火后重修物業，然后再出售，借此聚斂財富。如果業主不答應以超低價將產業賣給克拉蘇呢？克拉蘇將袖手旁觀，讓大火一直燒下去，業主只能眼睜睜看著自己的財產化為灰燼。

最早的專業化公共消防隊

而世界上最早的專業化公共消防隊，則誕生于中國的宋王朝。宋代城市化急速發展，在人口、民居、商鋪密集的城市，火災是大患，對于專業性的消防服務有迫切需求。同時，宋朝也是極注重政府公共職能的時代，在這樣的時代背景下，一支職業化的國家消防隊率先出現在宋朝的城市中。

這支職業化的城市消防隊，宋人叫做潛火隊、火隅，列入軍隊編制。由于宋代沒有義務兵役，而是實行職業軍人制度，當兵是志愿入伍，入伍即領薪的職業。潛火兵以滅火為職業，平日必須接受嚴格的訓練，是專業的消防官兵。

專職的城市消防隊

宋代的專業消防隊最早應該出現在北宋的京城。據《東京夢華錄》“防火”條記載，汴梁城內的街巷，每隔300步設一所軍巡鋪屋，每所鋪屋置鋪兵5人，負責夜間巡邏。又在城中高處修建望火樓，樓上有人瞭望，樓下有官屋數間，屯駐潛火兵一百余人，備有大小桶、麻搭、斧鋸、梯子、火叉、大索、鐵貓兒等消防設備。一發現哪處起火，馬上馳報，潛火兵即刻出動，“汲水撲滅，不勞百姓”。宋仁宗時，樞密院副使狄青家舉行“夜醮”（即，祭拜鬼神），大舉燭火。東京望火樓的瞭望兵見狄府驟有火光，以為發生火災，不敢怠慢，立即拉響警報，很快一大隊潛火兵趕到狄府，才知道原來是一場誤會。從這件事可以看出宋代消防系統的反應之快。

南宋的臨安建成了比北宋東京更為完善的消防機制。據《夢梁錄》記載，南宋后期，臨安街道每隔二百余步，設置一間軍巡鋪，每鋪配置3至5名鋪兵，夜間出來巡邏。又在城內修建望火樓，高40尺，日夜駐兵瞭望，發現煙火即拉響警報。軍巡鋪與望火樓的主要功能是消防報警。宋政府還將杭州城內外劃成23個消防區，各區設置一個火隅，各隅分別配備消防官兵一百至數百員，負責本區域內的滅火。火隅有點兒像今天的消防中隊。

杭州還有7支直隸于臨安府的潛火隊，分別是水軍隊、搭材隊、親兵隊、帳前1隊、帳前1隊、帳前3隊、帳前4隊，每隊各配備一二百名消防官兵，負責全城的消防任務，相當于今天的消防總隊。從其名字可以判斷，南宋消防隊的分工已經非常明確，有專門負責搭材的隊伍，有專門負責噴水的隊伍。

此外，還有一支由300名殿前司精兵組成的潛火兵，也歸臨安府統轄，這是當時最精銳的特種消防兵。

杭州城內外有23個火隅，7支潛火隊，一支精銳特種消防兵，再加上駐扎在臨安城外的消防部隊，錢塘、仁和兩縣管轄的4個消防機構，算下來，城市人口超過100萬的臨安府，共有專職的消防官兵五六千人。臨安城人口繁多，民居接棟連檐，街道狹小，“多為風燭之患”，全靠這支專業的消防部隊維護公共安全。

那么其他城市是不是也設立了專職的公共消防機構呢？當然。根據文獻記載透露出來的信息，建康、會稽、泉州、靜江等州府，均設有專業的潛火隊、潛火衙兵。如《宋會要輯稿》載，南宋隆興年間，建康府修建了1000間官屋，撥給各個部門辦公使用，其中就有潛火官兵辦公室。到南宋后期，基本上所有州縣城市及重要市鎮都應該設置了專職的防火機構。

完備的消防制度

宋朝的消防隊都配備了當時最先進的消防裝備，這些消防器材全部由財政撥款購置、保養。當然,更值得我們贊嘆的是，宋朝的消防作業，發展至南宋后期時，形成了一套非常完備的制度。

望火樓瞭望兵一旦發現火警，立即敲鑼拉響警報，白天以旗為號，晚上以燈為號，指明失火方位。在臨安城，宋政府將城市劃成幾個防火警報區，并進行編碼，如朝天門內的區域代碼是3，朝天門外的區域代碼是2，城外的區域代碼是1，消防警報拉響后，消防官兵根據望火樓掛出的旗幟或燈籠的數目與方向，便可立即判斷出失火的大體方位。

潛火隊得悉火警之后，必須即刻奔赴失火現場救火，不得有半點怠慢。原則上，哪個消防區發生火災，由該區的火隅發兵撲火；如果火情嚴重，則需跨區調兵，或者出動臨安府直轄的潛火隊，乃至特種消防兵。

潛火隊趕往現場救火時，享有一些特權，比如路遇高官，可不必避路讓道。

到達救火現場后，潛火兵必須聽指揮官號令，盡力滅火。如果表現出色，官府會有犒賞；若不竭力救火，則依軍法治罪。如果潛火兵在救火過程中受傷，則由政府負責治療并給予獎賞。

出于保護平民生命安全以及防止有人趁火打劫的考慮，宋朝曾規定，火災現場不準平民自行進入撲救，后來發現這容易延誤救火，因為潛火兵趕到現場畢竟需要時間，又修訂了這一立法：都城救火，如果消防隊未趕到，鄰近的平民可以先組織救火。不過，發生在京城的火災，通常不需要平民動手救火，因為潛火兵撲火，“須臾便滅”，“不勞百姓”。

救火離不開大量的水，如果起火地點附近沒有水井、池塘、河流，則需要水行人協助。水行是宋朝的一個工商行會，經營商品水，擁有專業的運水裝備與人力組織，在宋朝的火災現場常常也可以看到水行人為潛火隊運水。這些水是要政府掏錢向水行人購買，不能免費征用。